Felsefe, philosophia sözcüğünden gelmektedir. Phi-losophia, philia ve sophia olmak üzere iki sözcükten oluşmuştur. Philia “sevgi”, sophia “bilgelik” (bilgi) anlamındadır. Bunun için philosophia bilgiyi, bilgi edinmeyi, bilgeliği sevme ve bu alanda çaba göstermeyi içerir. Filozof ise bilgeliği seven kişidir. Bilgelik, sınırlı bir varlık alanının bilgisini değil, bütün varlık alanlarını içine alan herşeyin tümel bilgisini ifade eder. Philosophos, bilen insandan ayrı olarak, bilgi seven anlamına gelir. Felsefenin özünde de gerçekliğin elde bulundurulması yoktur. Felsefede bilgeliğe ulaşmak, her şeyin ilk nedenlerine, ilkelerine yönelmek söz konusudur.
Felsefe, insanın kendisi, yaşamı, içinde yaşadığı toplum ve evren üzerine düşünme faaliyetinin sonucunda ortaya çıkmış bir disiplindir. Felsefede, bilginin temelinde bulunan bir takım doğrulara ve insan davranışını yöneten ilkelere ulaşma çabası olduğu gibi, bir düşünme faaliyeti olarak insanların kendileri ve yaşamın anlamı üzerine yönelmeleri de söz konusudur.
Felsefe nedir? sorusunu cevaplamanın yollarından biri, felsefenin, filozofların yaptığı şey olduğunu söylemek; sonra da Platon, Sokrates, Kant, Descartes gibi filozofların düşünce sistemlerini anlamaya çalışmaktır. Felsefe filozofların yaptığı şey olarak açıklandığında yapılacak şey, filozofların görüşlerinden hareketle felsefeyle ilgili ortak bir görüşe varmak olacaktır.
- Geçmişten günümüze felsefenin farklı tanımları yapılmıştır. Genel olarak felsefe için geçerli olan tanımlamalar şunlardır;
- Felsefe, insanı, evreni, değerleri anlamak için sürdürülen en geniş bilme çabası, birleştirici ve bütünleştirici bir açıklama gayretidir.
- Felsefe, kişinin kendisini ve çevresini anlama, yorumlama ve açıklama çabasıdır.
- Felsefe, varolanlar üzerine düşünmedir.
- Felsefe, düşüncenin serüvenidir.
Felsefeye ilişkin farklı tanım ve açıklamalara karşın, bunların ortak yönlerinin bulunduğu görülmektedir. Gerçeği akıl yoluyla anlamaya çalışan insan çabası, felsefi bilgilerin temel ve ortak özelliğini meydana getirmektedir. Bu ortak bilgilerden ahenkli bir fikir topluluğu meydana getirmek felsefenin temelini oluşturmaktadır.